博物館必須擁有一定科研人員,從事有關研究工作。一些著名博物館往往集中了許多當代各國的著名學者,使這些自然博物館成為生物學和地學中不少分支學科的研究中心和培養專門人才的重要基地。在陳列方面,早期只是零散地展出附有標簽或說明的收藏品;以后陳列內容需系統化,并有各種專題陳列(如“生命起源”、“人類起源”、“海洋奇觀”、“恐龍世界”等)。陳列方式也盡量利用現代技術的成果(如聲、象、光、電等設備),使展出內容形象生動、吸引觀眾。
自然博物館除了較為固定的基本陳列外,還經常舉辦臨時性的專題展覽,用以傳播最新的科學信息。有的博物館時常組織有關專家對不同年齡、文化程度和興趣愛好的觀眾,分別進行有意義的講演和示范以及咨詢等教育活動。此外,不少博物館還組織巡回展出,并設有專向殘疾人普及科學知識的機構。近年生物學和地學中許多新興學科迅速發展,經典的系統分類、區系調查等基礎研究工作,有逐漸從大學向自然博物館轉移的趨勢。
博物館已成為學校的校外課堂和實驗室。許多大、中、小學到博物館上課,充分利用博物館條件,提高教學質量;同時博物館又是教師進修的理想場所。博物館在教育方面的作用也越來越大。