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收集保存標本、開展
科學研究和進行宣傳教育是現代自然博物館的三大基本任務。這三者相互補充,不可偏廢。要不斷地收集標本,以充實藏品,才能保障科學研究和宣傳教育的需要。如
大英博物館、美國自然博物館等著名博物館、藏品十分豐富,但仍經常組織大規模的
自然資源考察和標本
采集活動,有的博物館鼓勵并吸收觀眾(特別是青少年學生)參與標本的采集和模型的制作。
博物館必須擁有一定
科研人員,從事有關研究工作。一些著名博物館往往集中了許多當代各國的著名學者,使這些自然博物館成為生物學和地學中不少分支學科的研究中心和培養
專門人才的重要基地。在陳列方面,早期只是零散地展出附有標簽或說明的收藏品;以后陳列內容需系統化,并有各種專題陳列(如“
生命起源”、“
人類起源”、“
海洋奇觀”、“恐龍世界”等)。陳列方式也盡量利用現代技術的成果(如聲、象、光、電等設備),使展出內容形象生動、吸引觀眾。
自然博物館除了較為固定的基本陳列外,還經常舉辦臨時性的專題展覽,用以傳播最新的科學信息。有的博物館時常組織有關專家對不同年齡、文化程度和興趣愛好的觀眾,分別進行有意義的講演和示范以及咨詢等教育活動。此外,不少博物館還組織巡回展出,并設有
專向殘疾人普及
科學知識的機構。近年生物學和地學中許多
新興學科迅速發展,經典的
系統分類、區系調查等
基礎研究工作,有逐漸從大學向自然博物館轉移的趨勢。
博物館已成為學校的校外課堂和實驗室。許多大、中、小學到博物館上課,充分利用博物館條件,提高
教學質量;同時博物館又是
教師進修的理想場所。博物館在教育方面的作用也越來越大。