蠟像從單一的用蠟制像發展到當今時代的蠟像藝術，經歷了漫長的歷史過程。據史料記載,早在古巴比倫時期人們就掌握了蠟制人像技術。公元前4世紀，馬其頓國王亞歷山大大帝曾請人為他做過蠟像。古埃及在殯葬儀式中曾把蠟制神像安放在墓穴里。古希臘在宗教禮儀上常有蠟制神像陳列其中。古羅馬面膜節，貴族家庭還將蠟制成的祖先面膜陳列出來或參加出殯。到了中世紀，歐洲曾將蠟像用于巫術，教堂里也已經有了制作的還愿蠟像，并用蠟制面膜來紀念帝王和偉人，如意大利佛羅倫薩的阿努佳斯達教會內的圣像成為已故帝王和偉人的化身。文藝復興時期，有用失蠟法制成的青銅徽章像，安東尼奧阿邦迪奧是當時享有盛譽的蠟像藝人。17至18世紀，西班牙、意大利的彩色蠟塑浮雕風行一時，同時蠟像制作還推廣到醫學上西西里人加埃塔諾.朱里奧尊博曾與法國外科醫生德斯諾琪合作制成人體解剖蠟像。在此期間，英國、法國、德國等，先后制作了許多精巧蠟像。