蠟像從單一的用蠟制像發展到當今時代的蠟像藝術，經歷了漫長的歷史過程。據史料記載，早在古巴比倫時期人們就掌握了蠟制人像技術。公元前5世紀，馬其頓國王亞歷山大大帝曾請人為他做過蠟像。

古埃及在殯葬儀式中曾把蠟制神像安放在墓穴里。古希臘在宗教禮儀上常有蠟制神像陳列其中。古羅馬面膜節，貴族家庭還將蠟制成的祖先面膜陳列出來或參加出殯。到了中世紀，歐洲曾將蠟像用于巫術，教堂里也已經有了為教徒們制作的還愿蠟像，并用蠟制面膜來紀念帝王和偉人，如意大利佛羅倫薩的阿努佳斯達教會內的圣像,成為已故帝王和偉人的化身。文藝復興時期，有用失蠟法制成的青銅徽章像，安東尼奧?阿邦迪奧是當時享有盛譽的蠟像藝人。17至19世紀，西班牙、意大利的彩色蠟塑浮雕風行一時，同時蠟像制作還推廣到醫學上,西西里人加埃塔諾?朱里奧?尊博曾與法國外科醫生德斯諾琪合作制成人體解剖蠟像。在此期間，英國、法國、德國等一些歐洲國家，先后制作了許多精巧蠟像。蠟像的仿真效果，推動了這門藝術的發展。1770年，在法國巴黎開辦了第一個臨時性的蠟像展館，蠟像以一種固定的展示形式出現。

1776年，瑞士蠟像藝術家庫爾提烏斯，在法國巴黎的凡爾賽宮臨時性展出了皇家成員大型宮廷舞會上多姿多彩的蠟像，有情有景，栩栩如生。1802年，瑪麗?格勞舒爾茨(即杜莎夫人婚前名)利用年輕時與制作醫學解剖蠟像的專家庫爾提烏斯學藝的基礎條件，收集和雕塑了當時著名人物的頭像，特別是在法國大革命時期，她甚至收集了斷頭臺下帶血的人頭塑成像，從法國移居到英國，在英倫三島巡回展出，漂泊近33年，最終定居英國倫敦。1835年，杜莎夫人將這門藝術從法國傳入英國，建立起永久性的“杜莎夫人蠟像館”。1880年，法國記者阿瑟梅耶，與著名畫家、雕塑家阿爾佛萊德?格雷萬一起，在法國巴黎創辦了“格雷萬博物館蠟像館”。以后的百余年中，又出現了加拿大的維多利亞蠟像館，美國賓夕法尼亞州的薩蘭開斯特蠟像館等等。蠟像藝術館的建立，吸引著越來越多的游客欣賞蠟像，感悟歷史、珍視現實，與自己崇尚的人物“近距離”接觸。這使蠟像這門藝術趨于大眾化、仿真化。